Według Demokryta w świecie nie istnieje nic poza próżnią, w której poruszają się atomy, oraz samymi atomami. Wszelkie odczucia, spostrzeżenia zmysłowe etc. są subiektywne i same z siebie nie istnieją : "Naprawdę istnieją tylko atomy i próżnia, a słodycz i gorycz, ciepło i barwy są subiektywne; mniema się i wyobraża, że istnieją postrzegane własności, tymczasem nie istnieją, a istnieją tylko atomy i próżnia". Sam Demokryt nie znał jeszcze słowa "subiektywność" , używał więc określenia "umowność" i tak też definiował znaczenie doznań zmysłowych w porządku świata. Ta teoria była bardzo oryginalna. Filozofowie poprzedzający go bowiem mimo iż często odróżniali byt od zjawisk, to nie wyobrażali sobie by można było odczuwać coś, co faktycznie nie istnieje, a tak właśnie uważał Demokryt. Ta teoria doprowadziła Demokryta do stwierdzenia, że prawdziwych informacji dostarcza nam tylko poznanie umysłowe. Poznanie zmysłowe natomiast jeśli jest subiektywne, to nie może ukazywać nam prawdy o istocie świata.